Волчий рацион: что едят волки?

На протяжении долгого времени исследователи изучали, как численность добычи влияет на популяцию волков. Одно из самых продолжительных исследований проводилось на острове Ройял, начавшееся в 1959 году. В ходе наблюдений было установлено, что популяции волков и лосей взаимосвязаны. Когда лосей становилось много, волкам было больше пищи, они лучше развивались, и щенков рождалось больше, что способствовало увеличению числа волков. Однако рост численности волков приводил к уменьшению популяции лосей, поскольку волки активно охотились на них. Когда количество пищи для волков сокращалось, часть из них погибала, и их численность уменьшалась. 

После этого лоси снова начинали размножаться, и цикл повторялся. Тем не менее, на количество волков влияли не только лоси, но и болезни, клещи и близкородственное скрещивание. В местах, где волки могут охотиться на различных животных, охота становится более сложной. Если основной вид добычи (например, лось) начинает исчезать, волки могут либо вымирать от голода, либо переключаться на другую пищу. Ученые называют это «сменой добычи». В Национальном лесу Супериор в штате Миннесота волки охотятся на белохвостых оленей, лосей и бобров. 

В период с 2006 по 2016 год численность лосей снизилась более чем в два раза. Чтобы понять, что происходит с волками, исследователи изучили их поведение и обнаружили, что вместо снижения их численность почти удвоилась. Волки начали активно питаться белохвостыми оленями и продолжали охотиться на детенышей лосей, что способствовало дальнейшему сокращению популяции лосей. Лишь когда количество белохвостых оленей также уменьшилось, численность волков начала снижаться. 

 Недавнее исследование сосредоточилось на рационе волков в архипелаге Александра и на юго-востоке Аляски, когда копытных становится мало. С 2012 по 2018 год ученые собрали 860 образцов волчьих испражнений и провели ДНК-анализ, чтобы выяснить, что едят волки. 

Оказалось, что примерно 65% их рациона составляют копытные, но в разных местах они охотятся на различных животных. Например, на материке основными жертвами волков были лоси и горные козлы, а на некоторых островах — чернохвостые олени. Когда один из видов копытных становился редким, волки меняли свою добычу и начинали охотиться на других животных. В некоторых прибрежных районах волки предпочитают морских животных. Например, волки возле города Густавус на Аляске имеют разнообразное меню: лоси составляют лишь 28% их рациона, 22% — морские животные (в основном морские выдры), а 11% — черные медведи. Иногда они также едят лососей, которые составляют около 10% их пищи. Ученые предполагают, что волки выбирают такую добычу, так как она менее опасна и легче поддается ловле, чем лоси.